搖床屬于流膜選礦類設備，由平面流槽發展而來，以后以其不對稱往復運動為特征而自成體系。
搖床選礦是在一個傾斜寬闊的床面上，借助機械的不對稱往復運動和薄層斜面水流沖洗聯合作用，使礦粒按密度分離的過程。是選別細粒物料的重選法之一。所有的搖床基本上都是由床面、機架和傳動機構三大部分組成。床面近似呈梯形或菱形，在橫面有1°～5°傾斜，在傾斜上方配置給礦槽和給水槽。床面上沿縱向布置有床條(俗稱來復條)，床條的高度自傳動端向對側逐漸降低，并沿一條或兩條斜線尖滅。整個床面由機架支撐(如為懸吊搖床，則床面被吊起)，機架上并裝有調坡裝置。在床縱長靠近給礦槽一端設置傳動裝置，由它帶動床面作往復不對稱運動。這種運動使床面前進接近末端時具有急回運動特性，即所謂差動運動。
原料(礦漿或干料)送入給礦槽內，同時加水調配成濃度約25%`～30%的礦漿，自動流到床面上。礦粒群在床條溝內因水流沖洗和搖動作用產生松散、分層。分層后的上下層礦粒受到不同大小的水流壓力和床面摩擦力作用，而沿不同方向運動。上層輕礦物顆粒受到更大的水力推動，故沿床面的橫面傾斜方向運動較多。于是橫向傾斜面的底側被稱做尾礦側。位于床層底部的重礦物顆粒直接受床面的差動運動推動移向傳動端的對面，該處即為精礦端。礦粒的密度和粒度不同，運動方向亦不同，于是礦粒群從給礦槽開始沿對角線呈扇形展開。產物沿床面的邊沿排出，排礦線很長，故搖床能精確地產出多種質量不同產物。
搖床是一種選分精確性很高的細粒、微細粒物料的分選設備。在選分低品位鎢、錫礦石時，富集比可高達300倍；選別效率一般較其他細粒重選設備為高。原礦經一次選別，可以得到部分最終精礦、最終尾礦和1～2種中間產物。平面搖床看管簡單，調節方便。主要缺點是設備占用廠房面積大，單位面積處理能力低。 搖床主要用于選別鎢、錫、鉭、鈮、鉻和其它有色、稀有金屬以及貴金屬礦石，也可用來選別鐵、錳礦石和煤。選分金屬礦石時有效選別粒度范圍是3～0.019mm，選煤時上限粒度可達10mm。
為了解決搖床占地面積大的問題，床面向著多層化和離心化方向發展。在多層化方面，國內外先后出現了坐落式的雙層、四層、六層搖床和懸掛式的多層搖床。離心搖床在工業試驗中獲得了良好的分選效果，因結構復雜而未獲推廣。
