發(fā)現(xiàn)dsRNA能夠?qū)е禄虺聊木€索來源于線蟲Caenorhabditis elegans的研究。 lang=EN-US>1995年，康乃爾大學(xué)的Su Guo博士和 lang=EN-US>Kemphues在試圖阻斷秀麗新小桿線蟲（C. elegans）中的par-1基因時，發(fā)現(xiàn)了一個意想不到的現(xiàn)象。她們本是利用反義rna技術(shù)特異性地阻斷上述基因的表達(dá)，而同時在對照實(shí)驗(yàn)中給線蟲注射正義RNA（sense RNA）以期觀察到基因表達(dá)的增強(qiáng)。但得到的結(jié)果是二者都同樣地切斷了par-1基因的表達(dá)途徑。這是與傳統(tǒng)上對反義RNA技術(shù)的解釋正好相反的。該研究小組一直沒能給這個意外以合理解釋。

這個奇怪的現(xiàn)象直到3年后才被解開。1998年2月，華盛頓卡耐基研究院的Andrew Fire和馬薩諸塞大學(xué)癌癥中心的Craig Mello才揭開這個懸疑之謎。通過大量艱苦的工作，他們證實(shí)，Su Guo博士遇到的正義RNA抑制基因表達(dá)的現(xiàn)象，以及過去的反義RNA技術(shù)對基因表達(dá)的阻斷，都是由于體外轉(zhuǎn)錄所得RNA中污染了微量雙鏈RNA而引起。當(dāng)他們將體外轉(zhuǎn)錄得到的單鏈RNA純化后注射線蟲時發(fā)現(xiàn)，基因抑制效應(yīng)變得十分微弱，而經(jīng)過純化的雙鏈RNA卻正好相反，能夠特異性阻斷相應(yīng)基因的表達(dá)。實(shí)際上每個細(xì)胞只要很少幾個分子的雙鏈RNA已經(jīng)足夠*阻斷同源基因的表達(dá)。后來的實(shí)驗(yàn)表明在線蟲中注入雙鏈RNA不單可以阻斷整個線蟲的同源基因表達(dá)，還會導(dǎo)致其*代子代的同源基因沉默，該小組將這一現(xiàn)象稱為RNA干擾（RNA interference ,簡稱RNAi）。

RNAi潛在的作用促使Fire和Timmons 繼續(xù)實(shí)驗(yàn)。他們將一種能夠表達(dá)與+ C. elegans unc-22基因同源的雙鏈RNA的基因工程細(xì)菌喂食線蟲，結(jié)果線蟲表現(xiàn)出類似unc-22缺陷的表型。后繼的實(shí)驗(yàn)表明將線蟲浸入雙鏈RNA中同樣可以誘導(dǎo)基因沉默——這種技術(shù)使得大規(guī)模篩選線蟲R NA i 誘導(dǎo)的功能缺失突變體成為可能，并引發(fā)后繼的大量針對這種模式生物基因敲除的研究。

在隨后的短短一年內(nèi)，RNAi現(xiàn)象又陸續(xù)在果蠅，錐體蟲，真菌，渦蟲，植物及斑馬魚等真核生物的研究中被發(fā)現(xiàn)，這種情況揭示了RNAi現(xiàn)象很可能出現(xiàn)于生命進(jìn)化的早期階段。在RNAi的機(jī)制被真正認(rèn)識之前，自然存在的RNAi現(xiàn)象曾在這些生物體中被分別描述為：

1）真菌種屬中脈孢菌的“”（qelling）作用。

2）植物中的轉(zhuǎn)錄后基因沉默（posttranscriptional gene silencing, PTCS）和基因共同抑制（co-suppression），以及RNA介導(dǎo)的抗病毒作用。這是一種針對頻繁出現(xiàn)的病毒感染的保護(hù)機(jī)制。

3)動物中包括水螅、渦蟲、果蠅和線蟲中的RNAi現(xiàn)象，具有抑制轉(zhuǎn)座子擴(kuò)散的功能。

4)脊椎動物中斑馬魚和小鼠的RNAi現(xiàn)象。

由于這些現(xiàn)象中存在共同的作用媒介siRNA，以及不同種屬生物中參與基因的同源性，研究者認(rèn)為以上種種沉默現(xiàn)象都基于相同的核心機(jī)制，而保護(hù)性對抗病毒和轉(zhuǎn)座子可能是RNAi途徑的核心功能